Kabanata 149: Ang ikatlong tawag
“Nicole?” sagot ni Claire.
“May van sa harap,” sabi ni Nicole. “Tatlong beses na nitong binangga ang shutter.”
Sa panaderya sa Tatalon, nakadapa si Nicole sa likod ng mesang semento. Katabi niya si Marta. Binabantayan ni Christian ang stockroom. Nakatutok sa harap ang isang tauhan ng Rueda; binabantayan ng isa ang rear exit.
Umabante ang van.
Umalingawngaw ang bakal nang tamaan ang shutter.
“May sasakyan sa likod,” sabi ng operatiba sa rear exit. “Dalawang armado.”
“Hindi kayo lalabas,” sabi ni Jiro mula sa Washington. “Ganiyan nila tayo itinulak patungo sa service alley.”
Tumingin si Claire sa display ng memory module.
SUBJECT ONE — TATALON.
“Hindi natin alam kung live tracker iyan,” sabi niya. “Pero alam nilang nasa panaderya si Nicole.”
Ipinasa ni Vega ang alerto kay Monet sa hiwalay na linya. Inilihis nito ang pinakamalapit na Palace team at inabisuhan ang pulisya.
Bumaba ang dalawang nakamaskarang lalaki mula sa van. Inihagis ng isa ang nagliliyab na bote sa bintana.
Pumutok ang salamin.
Kumalat ang apoy sa sahig.
Kinuha ni Christian ang fire extinguisher. Bumulwak ang puting kemikal habang pinaputukan ng operatiba sa harap ang gulong ng van.
Pumutok ang kaliwang gulong.
Napaatras ang van, saka muling umarangkada.
“Sa likod tayo!” sigaw ni Christian.
“Huwag!” sabay na sigaw nina Jiro at Marta.
May kalabog sa rear exit.
Sinipa ng lalaki ang pinto. Isinuksok nito ang baril sa siwang. Hinampas iyon ng operatiba.
Pumutok.
Bumaon ang bala sa kisame.
Hinila ni Christian si Nicole papasok sa stockroom. Sumunod si Marta at isinara ang makapal na pinto.
“Hindi pagpasok ang pakay,” sabi ni Jiro. “Pinipilit nila kayong pumili ng labasan.”
“Naghihintay sila kung sino ang magbubukas ng ruta,” sagot ni Marta.
Napatigil si Christian.
Ganoon ang dating gawain ni Tomas. Kapag naputol ang isang daan, gumagawa siya ng bago. Maaaring hindi lamang si Nicole ang hinahanap nila, kundi ang sinumang nakakakilala sa mga lumang ruta.
Muling bumangga ang van.
Nayupi ang gitna ng shutter. Pumasok ang usok sa panaderya.
Umubo si Nicole.
Sa likod, tuluyang nasira ang kandado. Sumugod ang armadong lalaki, ngunit sinalubong siya ng operatiba. Nag-agawan sila sa baril at gumulong sa sahig.
Lumabas si Christian mula sa stockroom at sinipa ang kamay ng umatake.
Bumagsak ang baril.
Dinaganan nila ang lalaki.
Sa labas, umalingawngaw ang mga sirena.
“Palace team, dalawang kanto na lang,” sabi ni Monet.
Iniwan ng ikalawang lalaki ang rear exit. Ang van at sasakyan sa likod ay umatras, iniwan ang kasamahan nilang bihag.
Namatay ang apoy. Nanatiling nakasara ang stockroom.
“Nicole?” tawag ni Claire.
“Ligtas ako.”
Hindi sila umalis sa panaderya. Hindi rin gumalaw ang singsing mula sa kamao ni Jiro.
Kinuha ng operatiba ang telepono ng bihag. Walang pangalan, tawag, o lumang mensahe.
May bagong utos lamang.
HUWAG PUMASOK.
PAALISIN ANG SUBJECT ONE.
SUNDAN ANG MAGBUBUKAS NG RUTA.
“Ruta ang pakay,” sabi ni Marta.
Bago mai-lock ang telepono, dumating ang kasunod na mensahe.
KUNG HINDI LALABAS SI NICOLE—
KUNIN SI CHRISTIAN.
ANAK SIYA NI MONCHING.
Dahan-dahang napalingon si Marta kay Christian. /Itutuloy sa susunod na kabanata