Umarangkada ang Philippine taekwondo team sa katatapos lamang na 20th Asian Games sa Nagoya, Japan at lalong sumidhi ang determinasyon na makarating sa 2028 Los Angeles Olympics.
Mula Oktubre 1 hanggang 3 sa Toyohashi Gymnasium, naghatid ang mga pambansang jins ng isang ginto (Jeus Gabriel Derick Yape sa virtual mixed individual), tatlong pilak (Kurt Bryan Barbosa, Keizha Mangin at Juliana Mykhail Candelaria) at isang bronze (Yape sa men’s poomsae) — malaking pag-angat mula sa nag-iisang bronze sa poomsae na nasungkit ni Patrick King Perez sa 2023 Asian Games sa Hangzhou, China.
Dahil dito, umakyat ang Pilipinas sa No. 3 sa kabuuang ranggo sa Asya, sa likod ng South Korea at Iran.
“Of course, we will take that Olympic challenge seriously because the Olympic level is practically the same as the Asian level,” ani Philippine Taekwondo Association (PTA) official Rocky Samson.
“In taekwondo, the athletes who win medals at the Olympics actually come from Asian countries as well. So this performance serves as a strong indication of our level as we prepare to qualify for the Olympic Games.”
Nangunguna sa kampanya patungo sa LA 2028 sina Tokyo Olympian Barbosa at 18-anyos na si Mangin.
Sa men’s -58kg division noong Oktubre 2, kapansin-pansin ang husay ng 27-anyos na si Barbosa mula pa lamang sa unang laban.
Nilampaso niya sina Abdullah Essa A Almushraf ng Saudi Arabia, 2-0, sa Round of 16; hometown bet Hidetaka Maeda ng Japan, 2-1, sa quarterfinals; at Jafar Aldaoud ng Jordan, 2-0, sa semifinals bago yumuko kay Tamirlan Tleules ng Kazakhstan, 0-2, sa final.
Gayundin ang ipinakitang tindi ni Mangin sa women’s -49kg class, na nagpamalas kung gaano kabilis nakalipat sa elite senior stage ang Philippine youth pipeline matapos ang developmental showing ng programa sa 3rd Asian Youth Games sa Manama, Bahrain at ang kakayahan nitong umangkop sa iba’t ibang surface na nakita sa poomsae ng Asian Beach Games sa China.
Pinataob ni Mangin sina Rita Bakisheva ng Kazakhstan, 2-1, sa Round of 16; Wang Chieh-ling ng Chinese Taipei, 2-1, sa quarterfinals; at Ruka Okamoto ng Japan, 2-1, sa semifinals, bago yumuko kay Ma Jingyue ng China, 0-2, sa championship bout.
“In the women’s division, Tachiana was right there, and among the men, Kurt was right there, plus we have many up-and-coming young athletes, fiery young blood,” dagdag ni Samson, habang binigyang-diin na umaasa ang koponan sa homegrown grassroots talent at mga Filipino coach.
“We cannot stay static. Training and sacrifice must be continuous, and we have to develop different styles so that the next time we step out, we have new weapons in our arsenal for the Olympic qualifiers.”
Nakipagbuno rin sa mahihirap na draw sina kyorugi veterans Baby Jessica Canabal, na nagtapos sa ikalimang puwesto sa women’s -57kg,; at Dave Cea, na nagtapos sa ika-siyam na puwesto sa men’s -80kg.
Ang 22-anyos na si Yape ang solong flagbearer sa closing ceremony nitong Linggo.
Matapos makuha ang bronze sa men’s individual poomsae noong Oktubre 1, pinagharihan ni Yape ang mixed individual virtual taekwondo event kinabukasan.
Tinalo ng pambato ng University of Santo Tomas sina Dunya Bushuaib A Saber ng Saudi Arabia, 2-1; Hayate Suzuki ng Japan, 2-0; at Rita Bakisheva ng Kazakhstan, 2-0, bago winalis, 2-0, si Chau Ngoc Tuyet Sang ng Vietnam sa gold medal contest upang ihatid ang unang Asian Games gold medal ng Philippine taekwondo mula pa noong 1994.
Nagdagdag naman ng isa pang silver medal ang kapwa 18-anyos na si Candelaria sa women’s individual poomsae.
“They are lobbying for virtual taekwondo — if not as a regular event in LA, hopefully at least as an exhibition game, because this is the wave of the future,” ani Samson. “We are No. 3 right now in taekwondo behind Korea and Iran, and hopefully we keep climbing straight to the top.”