Kabanata 188: Isang segundo bago mabura
Habang nakahiga sa tuyong landing si Christian sa San Juan, umarangkada sa Washington ang makinang narinig ni Jiro sa ilalim ng palapag.
Nayanig ang silid. Amoy sunog na plastik mula sa scanner. Nakasalag ang mesa sa pinto; nakabaon ang nabiyak na upuan sa riles. Sa likuran nina Claire at Esther, nakagapos ang bihag na maga ang panga at ang duguan sa balikat at hita.
Nakatutok ang baril ni Ariel sa siwang.
Iniabot ni Jiro ang radyo kay Vega gamit ang kaliwang kamay. Binuksan ni Vega ang emergency channel. Balot sa manggas ng dyaket ni Claire ang kanang palad ni Jiro.
“Sa mga lehitimong responder, kompromiso ang local security. Nasa unang sasakyan ang commander. Galing siya sa lower service loading bay at papunta sa control room ng Node 17.”
Kumaluskos ang radyo.
“Narinig namin ang una mong distress call,” sagot ng lalaki. “Hinarang kami sa lobby ng local security. Pumapasok na kami.”
Umalingawngaw ang sirena. Pula at bughaw na liwanag ang gumapang sa dingding.
Nagpaputok mula sa pasilyo.
Gumanti ang mga pulis mula sa hagdan. Dumagundong ang mga yabag at sigaw, saka kumalansing sa sahig ang isang baril.
Hindi inalis ni Ariel ang mesa.
“Patunayan ninyong kayo ang kausap namin,” utos niya.
Dumating ang sagot sa radyo ni Vega, hindi sa speaker na kontrolado ng commander.
“Ligtas na ang pasilyo. Nakaluhod na ang mga armado. Manatili kayo sa loob. Bababa kami sa service level.”
Sa loading bay, humarurot ang unang sasakyan sa pagitan ng mga poste at malamlam na ilaw. Sa rampa, sinalubong ito ng dalawang sasakyang nakaharang.
Huminto ang drayber.
Bumukas ang pinto sa likod. Tumalon ang commander at tumakbo patungo sa pasilyong may markang NODE 17 CONTROL.
Hinabol siya ng tatlong pulis.
Nagpaputok siya. Tumama ang bala sa bakal na pinto at nagpaulan ng kislap. Idinikit niya ang security card sa reader. Bumukas ang pinto, at sinalubong siya ng ugong ng bentilador at malamig na hanging amoy metal.
Sa monitor nina Jiro, lumitaw ang babala.
LOCAL PURGE REQUESTED.
“Hindi kapalit ng buhay na palad mo ang card,” sabi ni Vega. “Hindi makokontrol ng commander ang succession o rewrite. Pero kaya niyang burahin ang Node 17.”
Sa control room, itinaas ng commander ang malinaw na takip ng pulang switch.
PURGE NODE 17?
YES.
Inabot niya iyon.
Tatlong malalakas na hampas ang yumupi sa pinto. Sa ikaapat, bumigay ang kandado.
Sumugod ang unang pulis.
Bumagsak ang commander sa sahig. Dumulas ang kaniyang baril sa ilalim ng kabinet. Pinilipit ng ikalawang pulis ang kamay niya palayo sa switch habang kinakabitan siya ng posas.
Isang pulgada na lamang ang pagitan ng daliri niya at ng pagpili.
Nawala ang tanong sa monitor.
PURGE INTERRUPTED.
NODE 17 ACTIVE.
LIVE RIGHT PALM—NOT DETECTED.
Succession: 8%.
Rewrite: 9%.
Mahigpit na hinawakan ni Claire ang nakabalot na palad ng anak.
Buhay ang commander. Buhay rin ang ebidensiya.
Ngunit habang itinataas siya ng mga pulis, tumawa siya.
“Akala ninyo,” bulong niya, “iyan lang ang pintuang dapat ninyong bantayan?” /Itutuloy sa susunod na kabanata