Kabanata 206: Ang pahinang hiniwa
Hindi pa nila alam kung sino ang pumutol sa recording.
Ngunit alam na nila kung saan magsisimulang maghanap.
Lumaki sa dingding ang larawang ipinadala ni Alice. Likod iyon ng editing terminal sa newsroom. Makapal ang alikabok sa bakal, halos kinayod ang pilak na sticker, at sariwa ang mga gasgas sa turnilyo.
May nagtanggal na sa takip nito.
Sa gitna ng sirang sticker, nababasa pa ang isang marka:
PA-AUDIO-04.
“Iyan din ang marka sa pinagdugtong na recording,” sabi ni Vega.
Napatingin si Nicole sa maitim na makina. “Iyan ang ginamit para agawin ang pangalan ni Tatay?”
“Makina lang iyan,” sagot ni Jiro. “May taong pumili ng mga salitang pagdurugtungin.”
Pumasok ang mensahe ni Alice:
HINDI IYAN NEWSROOM ASSET.
HANAPIN SA PALACE MODERNIZATION LEDGER.
Mula sa evidence room, gumulong papasok ang dalawang karitong punô ng kahon. Pinreserba ng audit team ng Pangulo ang mga talaan sa papel, hiwalay sa mga sistemang maaaring baguhin. Nang buksan ang unang kahon, umalingasaw ang mamasa-masang karton at lumang tinta.
Naghiwa-hiwalay sila sa paghahanap. Si Claire sa mga audio unit. Si Ariel sa disposal records. Si Jiro sa transfer logs, kaliwang kamay lamang ang ginagamit. Nanatiling balot ang kanan niya at nasa bulsa ang singsing.
“Narito,” sabi ni Claire.
PA-AUDIO-04—PALACE AUDIO ARCHIVE.
STATUS: DESTROYED.
Katabi ng tala ang lumang inventory photograph. May pahabang bahid ng pulang pintura sa gilid ng terminal—kaparehong-kapareho ng pulang pilat sa larawan mula sa newsroom.
Iisang makina.
Hindi lamang kaparehong modelo.
“Hindi ito winasak,” sabi ni Nicole. “Inilibing lang sa ibang pangalan.”
Maingat na lumipat ang tagapagsuri sa susunod na bahagi ng ledger. Huminto ang kaniyang daliri sa malinis na hiwa sa gitna.
Wala ang transfer receipt.
May kumuha sa pahinang naglalaman ng pangalan ng naglabas at tumanggap sa terminal.
Ipinahilis niya ang ilaw. Sa kasunod na papel, dahan-dahang lumitaw ang bakas ng pagkakasulat mula sa nawalang pahina:
RELEASED UNDER MODERNIZATION CHAIN.
DESTINATION—NEWSROOM.
“Ginamit ang lehitimong proyekto para mailabas ang makina,” sabi ni Claire. “Pero hindi nito ginagawang kasabwat ang buong pamahalaan. May taong nagtago sa loob ng tamang proseso.”
“At sa newsroom niya pinagmukhang opisyal ang mga huwad na boses,” sabi ni Jiro.
Kumurap ang pangalan ni Alice sa terminal.
NAUNA NANG BINUKSAN ANG KAHA.
WALA NA ANG STORAGE DRIVE.
Nanatiling bukas ang kahon ng sagot. Walang sumunod na mensahe.
Hiniling ni Monet na protektahan ang lahat ng humawak sa newsroom copy. Selyado pa rin sa kaniyang sinturon ang M-LEON-00 badge.
“Walang ililipat,” sabi ni Jiro, “hangga’t hindi nakukumpirma ang kanilang kinaroroonan.”
Binuksan niya ang talaang sinimulan sa Washington:
MELISSA.
LANIE.
MANG RAUL.
ALICE.
DAN.
Mahinang tumunog ang monitor ni Christian. Nanatili sa 31% ang replacement.
Sa labas, tumigil na ang ulan.
Sa terminal, hindi na muling kumurap ang pangalan ni Alice. /Itutuloy sa susunod na kabanata